Nýsköpun í útrás: Stundum svolítið klaufalegt en tókst á endanum

Fyrir rúmum tveimur árum síðan heyrðum við sögu Noona bókunarkerfisins. Sem um sexhundruð íslensk fyrirtæki nota í dag og margir þekkja sem það bókunarkerfi sem fólk notar til að bóka tíma á hárgreiðslustofu, snyrtistofu, í nudd, hjá dýralækni og fleira.

Nú eru yfir þrjúhundruð erlend fyrirtæki farin að nota Noona bókunarkerfið líka, þar af flest í Portúgal. En líka í Tékklandi. Á báðum þessum stöðum er Noona með starfsstöð.

Í gegnum Google hafa síðan dottið inn aðrir notendur. Til dæmis frá Brasilíu, Bangladesh og Bretlandi.

Við skulum heyra aðeins hvernig gengur með útrásina, en ekkert síður hvernig þeim Jóni Hilmari Karlssyni framkvæmdastjóra og Kjartani Þórissyni stofnanda gengur með fyrirtækið.

En ekkert síður um það hvernig gengur að rækta vinskapinn.

Á forsetalista í HR en hættu í skóla

Það er ágætt að byrja á smá upprifjun um sögu Noona en í stuttu máli var það Kjartan sem stofnaði fyrirtækið utan um Noona og fór af stað með þróun kerfisins. Árið 2017 bauð hann Jóni að ganga til liðs við sig en þeir höfðu áður brallað ýmislegt í Versló og voru á þessum tíma nemendur í rekstrarverkfræði í HR þar sem þeir voru báðir á forsetalista fyrir námsárangur.

„Fyrsta árið í skólanum hafði ekki beint fyllt líf okkar af lit og sjarma, og sáum við ekki fram á miklar breytingar á því ári sem framundan var. Við leggjum báðir áherslu á að lifa merkingarfullu lífi og sáum við fram á að það yrði mun meira gefandi að vinna saman heldur en að læra saman,“ sagði Jón meðal annars í viðtali við Atvinnulífið í ársbyrjun 2021.

Upphaflega var ætlunin að vinna á daginn og læra á kvöldin. Fljótt breyttist staðan í að vinna á daginn og tala saman um vinnuna á kvöldin.

Úr varð að Jón og Kjartan hættu í HR og tóku ákvörðun um að einbeita sér alfarið af rekstrinum.

Þegar við skildum við í viðtali við þá 2021 var verið að vinna í fjármögnun fyrir félagið þannig að útrás Noona gæti hafist.

„Saltpay kom inn sem fjárfestir á þessum tíma og við fórum síðan í aðra umferð fjármögnunar um miðbik síðasta árs. Það fyrsta sem við gerðum eftir að Saltpay kom inn var að stækka vöruteymið. Við réðum tvo til þrjá einstaklinga í forritun enda hellingsvinna sem þurfti til að útlandavæða vöruna. Noona var á þessum tíma aðeins á íslensku.“

Næst var að ráðast í þá rannsóknarvinnu að skoða hvar væri sniðugt að byrja á því að drepa niður fæti og þreifa fyrir sér á erlendum markaði.

Fyrir valinu var Portúgal.

„Ástæðan var meðal annars sú að þar er Saltpay með starfsemi og í gegnum þá fengum við grænt ljós á að nýta til dæmis skrifstofuaðstöðu og fleira hjá þeim til að hjálpa okkur af stað. Þetta þýddi að forritunarvinnan fólst meðal annars í að útfæra að Noona gæti sent SMS á portúgölsk símanúmer og fleira til þess að kerfið virkaði fyrir þarlendan markað.“

Með kærustunum til Lissabon

Jón segir að upphaflega hafi áætlunin verið að undirbúa fyrstu skrefin í Portúgal á einu ári.

En á einhverjum tímapunkti endurhugsuðum við þetta og tókum ákvörðun um að við Kjartan færum til Lissabon í tvo mánuði. 

Kærusturnar okkar komu með og þótt markmiðið væri að reyna að hefja starfsemina þarna fyrir alvöru vorum við líka meðvituð um að jafn dýrmætt væri lærdómurinn sem hlytist af því að reyna fyrir okkur þar. 

Við veltum fyrir okkur: Hvað getum við grætt mikinn lærdóm fyrir mikið af krónum?“

Því að sögn Jóns er kaupmátturinn í Portúgal lægri en á Íslandi og í löndum eins og Bretlandi, Bandaríkjunum eða Skandinavíu.

„Eitt skot á markað í útrás getur verið svo dýrt. Að byrja á markaði með lægri kaupmátt þýddi að við gætum mögulega lært meira og gert meira í Portúgal fyrir minna fjármagn en að byrja á því að reyna fyrir okkur annars staðar.“

Vinirnir og kærusturnar leigðu saman íbúð í Lissabon. Kærasta Kjartans, Rán Ísold Eysteinsdóttir, starfaði þá þegar hjá Noona sem vöruhönnuður en á þessum tíma var kærasta Jóns, Anna Dís Ægisdóttir, í háskólanámi en starfaði hjá Noona í hlutastarfi í sölu og þjónustu. Báðar starfa þar hjá Noona í fullu starfi í dag."

„Í tvo mánuði vorum við Kjartan síðan bara á ferðinni um borginni á tveimur litlum rafmagnskúterum. Heimsóttum hárgreiðslustofur og reyndum að kynna fyrir eigendum Noona. Það kunna fáir ensku í Portúgal þannig að viðtökurnar voru alls konar og lítið sem fór af stað hjá okkur,“ segir Jón og hlær að upprifjuninni.

Þetta var oft frekar klaufalegt. Við stóðum inni í anddyri á hárgreiðslustofu í einhverjum sannfæringaleik við eiganda sem kannski skildi lítið sem ekkert í ensku. 

Blessunarlega náðum við þó tveimur pilot viðskiptavinum á þessum tíma, en hlutirnir fóru að gerast hraðar þegar við vorum komin með þarlendan starfsmann í lið með okkur sem þekkti betur til og talar portúgölsku.“

Þúsundir notenda í útlöndum

Nú er um eitt og hálft ár síðan þetta var og mikið vatn hefur runnið til sjávar síðan þá. Því í Portúgal starfar nú sjö manna teymi, viðskiptavinirnir eru 220 portúgölsk fyrirtæki og um fimmtán þúsund notendur hafa hlaðið Noona niður.

Til að ná árangri hefur Noona fókuserað sérstaklega á hársnyrtistofur og meðal annars lagt áherslu á að sækja allar sýningar og viðburði á vegum til dæmis portúgalska hársnyrtisamtakanna.

En hvers vegna sérstaklega hárgreiðslustofur?

„Það er vegna þess að upphaflega var Noona hannað með hárgreiðslustofur í huga. Sem þýðir að inni í kerfinu eru jaðarfítusar sem henta þeim fyrirtækjum sérstaklega. En við erum byrjuð að þreifa fyrir okkur með fleiri fyrirtæki þar eins og hérna heima. Og sumt þarna er líka öðruvísi,“ svarar Jón og bætir við:

Til dæmis er mikið um að einkaþjálfarar eru með líkamsræktaraðstöðu í til dæmis litlum herbergjum hér og þar um borgina. Sem kallast Private Fitness í litlum stúdíóum. Noona hentar þessum aðilum vel en er markhópur sem starfar allt öðruvísi hérna heima.“

Í fyrra var síðan ákveðið að byrja í Tékklandi. Ástæðan var aftur sú sama og áður: Í Tékklandi er Saltpay með starfsemi og með því að fá aðstöðu og fleira hjá þeim, var hægt að auðvelda fyrstu sporin.

„Við byrjuðum reyndar söluna í Tékklandi þannig að það voru sölumenn á vegum Saltpay sem seldu Noona. Ásamt öðrum vörum sem Saltpay er með. Eftir smá tíma fannst okkur það hins vegar ekki ganga sem skyldi. Þetta er svo sérhæfður markaður sem við störfum á og ákveðin sérþekking sem þarf að vera til staðar. Sölumaður sem var hjá Saltpay færðist því yfir til okkar en í dag eru þrír starfsmenn í Tékklandi sem vinna við það að selja.“

Jón segir Tékkland þó enn á upphafsstigum og ekki komið eins langt og í Portúgal, tékkneskir viðskiptavinir séu um fimmtíu fyrirtæki.

En hvernig er tekjuhlutinn að ganga? Er hann farinn að dekka til dæmis laun?

„Við fórum ekki af stað í útrásina með það í huga að tekjurnar myndu skila sér strax né heldur að starfsemin færi hratt að sýna hagnað erlendis. En þetta er smátt og smátt að koma þannig að núna eru tekjurnar farnar að ná að dekka að minnsta kosti helming launakostnaðar. En það eru jákvæðar blikur á lofti hvað þetta varðar.“

Að rækta vinskapinn

Á komandi vikum og mánuðum er ætlunin að fara í frekari fjármögnun.

„Hingað til höfum við verið í fjármögnun sem kallast „seed“ og er sú fjármögnun sem hefur gert okkur kleift að byrja útrásina. Núna erum við hins vegar að fara í stærri fjármögnun. Þar sem framtíðarsýnin og frekari vöxtur erlendis gengur lengra. Við höfum lært mikið á Portúgal og Tékklandi og 27.mars næstkomandi eigum við bókað flug til Valensía á Spáni því ætlunin er að byrja þar á næstu vikum.“

En hvernig hefur gengið að rækta vinskapinn, verandi vinir í viðskiptum?

Ég myndi segja að okkur Kjartani hafi tekist mjög vel og að samstarfið okkar í Noona hafi dýpkað vináttuna. 

Auðvitað gerist það hjá okkur eins og almennt gerist í góðum samböndum að stundum koma erfiðir tímar þar sem við þurfum að taka erfið spjöll. 

En okkur hefur tekist vel að ræða okkur þá niður að sameiginlegri ákvörðun þótt þær séu erfiðar.“

Jón segir þá félaga líka mjög meðvitaða um að halda í þau dýrmæti sem góður vinskapur felur í sér. Þrátt fyrir vöxt eða velgengni, eða ef eitthvað kæmi upp á og illa færi.

„Sem vinir í viðskiptum höfum við útfært þetta þannig að okkar eignarhlutur er sameiginlegur í sérstöku félagi þar sem við eigum sitt hvorn helminginn. Því það að eiga 50:50 hlut finnst okkur vera táknrænt fyrir okkur sem vini. Við sjáum auðvitað fyrir okkur að Noona verði spennandi ævistarf en það er líka svolítið notalegt að vita til þess að sem vinir erum við líka með tækifæri til þess að gera alls konar hluti í gegnum þetta 50:50 félag sem við eigum. Við leggjum mikla áherslu á heiðarleika og traust í samskiptunum okkar og erum mjög meðvitaðir um að í einu og öllu þurfum við að rækta grunngildin okkar. Þannig að ég myndi segja að okkur hafi bara tekist mjög vel til að rækta okkur sem vini líka.“